天文十八年，按照南蠻人的“儒略歷”紀年是1549年，這一年對于平手政秀來說，是他一生當中為數不多忙碌到要命的時候。
明面上最為棘手的，是已經投靠今川家多年的，三河豪族聯盟的，首領松平廣忠被人暗殺。
從政秀這邊接到的所有情報綜合起來分析，政秀覺得松平廣忠更有可能是死于同家臣外出時。
突然遇到了三河境內的土匪刁民組成的“土一揆”的劫殺之中。
連年的征戰、持續的水災接替著干旱、外加官治權威的缺乏，讓三河的土匪們膽子奇大、作戰方式勇猛不說，土匪們之間也特別的團結。
平手政秀幾次為了跟松平、今川方面締約，或者調略豪族歸附而出訪三河的時候，就沒少領教過當地土匪的可怖。
饑貧與貪婪，讓他們比山林里的野獸，跟傳說中的鬼煞都更加兇猛，借用明國商人嘴上總提及的一句俗話，他們這叫“舍得一身，敢把皇帝拉下馬”。
而那一日遭遇到這幫動輒一出擊，砸窯搶盤就是二三十人的“土一揆”的松平廣忠，身邊同行的隨侍，卻還不足五人。
但與此同時，包括三河松平的遺族跟國人眾、也包括制霸駿河遠江的今川義元及其家臣，都認為松平廣忠遇襲身死，是織田信秀搞的鬼。
尤其是在松平廣忠被殺之后，其家中速來與廣忠頗有嫌隙的，巖松八彌還跑到尾張來，投靠了在暗地里一直有書信來往的彈正忠家家老。
佐久間大學允盛重，如此一來，就算是平手政秀這位次席家老都有點懷疑，松平廣忠的死是不是到底跟本家有關了。
“說什么呢，中務殿下？我怎么可能去指示八彌殺了廣忠？”
佐久間盛重也像是被潑了一身屎尿一般地無奈，“我再傻也不會不知道，在這個時候讓人殺了廣忠，對于本家一點好處都沒有吧——
廣忠他兒子在三郎信長大人那兒，信廣公子又在三河被太原雪齋關著，咱們在評議中不是還商量著，拿那個松平竹千代去換信廣公子回來嘛！
這個時候，如果是我指使讓人殺了廣忠，能對我們尾張有什么好處？”
“你明白這個道理就好，大學，”平手政秀嘆了口氣，“那你為什么還要把八彌接過來？這不是給今川家落下口實嗎！”
“又不是我要接過來的！是八彌自己來的啊！他在三河那邊也有人認為是他弒主，他再在那里待下去，一家老小都會被殺！”
“他來帶著全家來投奔我，求我收留，我總不能打發他回去，讓他再帶著全家回三河送死吧？我也很頭疼啊，中務殿下！”
佐久間大學向來重情重義，看樣子他肚子里的苦水，也不比平手政秀少多少。
（沒辦法了啊……）
平手政秀思前想后，也只能以不變應萬變，寫了兩份悼詞，其中一份送到了仍在三河駐扎的，太原崇孚雪齋那里。
還附上了從明國購置的建州玉器一對、鑲嵌錫蘭寶石的肋差一把、以及四貫銅錢，并都纏上染白的麻繩作為廣忠的喪事悼禮。
那份悼詞上還寫明，尾張愿與駿遠三地區永久交善休戚——目前來看，這么做反而是最安全的：并且，今川上洛的意圖已然十分明顯。
而尾張下四郡很早就被幕府劃分給了今川，所以無論怎么說，只要是今川真心想打織田，根本都不需要什么口實。
另一份悼詞，則送到了那古野城的大手丸西北角的屋敷里去，遞到了那個虛歲才七歲的孩子松平竹千代的手里。
大手丸西北角，正是松平竹千代在那古野的居所。
“喲吼，平手爺也來了啊！”
“見過平手爺。”
“啊呀，”平手政秀見狀，先站直立定，又彎腰躬身道，“沒想到信長公子跟艷姬大人也在呢！”
平手政秀帶著自家近侍前去的時候，三郎跟阿艷也都在。
自從阿艷搬到勝幡城之后，她跟三郎相處甚是融洽，也的確比先前跟著慧禪尼、土田御前等人生活的時候，臉上多了不少笑容。
她跟著三郎一樣，也管平手政秀喚作“平手爺”。
爾后沒多少些日子，被擄來的竹千代，先被送到了那古野城生活了幾天，然后也被送到了三郎那里，讓他去給三郎做陪童——
名義上是讓他去給三郎作伴，實際上，信秀的意思是讓三郎和平手政秀、林通勝等人把竹千代軟禁到三郎身邊、并讓他們看著這個孩子。
在所有人的眼中，無論是喜愛還是厭惡，三郎倒是打從出生開始一直就是個孩子王，他只要是愿意，無論是跟什么樣性格的孩子。
都能玩到一起去，而盡管信秀的意思是讓三郎把竹千代找地方軟禁，三郎他自己也不是個能在一個地方，待時間長的主兒。
從竹千代被三郎安排去勝幡城的那一天起，他便像帶著前田犬千代、佐佐孫一郎這幫自己的小弟跟班兒們一樣。
帶著竹千代到處閑逛、到處吃喝，包括去熱田神宮門口觀看那些白拍子唱歌跳舞、藝人演滑稽戲或是耍猴——
但他也確實怕竹千代跑了或者遇到什么其他事情，于是每次出門的時候。
還會帶上新來自己身邊、跟自己差不多大的丹羽長秀一起，在一旁專門看著竹千代。
阿艷對待竹千代也特別的好，三郎或者信秀那邊送給自己的東西，她也都會分出來一些送給竹千代，在竹千代的心里，阿艷就像個大姐姐似的。
甚至真是要比自己的親姐姐對自己還好——當然，從稱謂輩分上竹千代必須管阿艷叫一句“艷姬夫人殿下”；
因此，沒過幾個月，那孩子見到了尾張彈正忠家里的人，也就不再像最開始來的時候，仿佛一只被遺棄在暴雨中的，小奶貓那樣，渾身上下都透著恐懼。
之后末森城完工，信秀讓信勝跟土田御前與自己一起搬去末森，而又把那古野讓給三郎信長之后，竹千代也跟著三郎與阿艷又搬了回來。
但他待人接物時，依舊透著一股無比的拘謹。
無論是平手政秀也好，還是那個老奸巨猾的林通勝也好，都覺得在這個孩子身上，擁有著一種跟成年人相比，都要更高超更深邃的城府。
“你看見沒有，中務殿下，這孩子無論是下將棋也好、下圍棋也好，都挺厲害的。
吉法師那小子不長心就算了，你我對這孩子，可不能掉以輕心！”
林通勝總是這樣對平手政秀說道。
“哈哈，那又怎么樣了？只是下棋而已啊。”
“不對，不是這樣的——信勝公子也總把這孩子找去下棋，但不管是將棋還是圍棋，這么長時間以來，信勝公子哪次都沒贏過這個孩子；而吉法師呢？”
“大多數情況下，的確是吉法師勝過了竹千代這孩子，而剩下的時候，卻也全都是這孩子自己主動認輸——”
“我查過這孩子的棋路，從棋路上看也根本看不出任何問題。可你別忘了：吉法師小時候哪次跟信勝公子下棋，是贏過的？”
“呵呵，想多了吧，新五郎？”
“那就隨你吧，中務殿下，但你也別怪我沒提醒過。”
平手政秀嘴上那么說，心里卻不由得把這件事翻來覆去地在心里合計著。
此刻，胖乎乎的竹千代，正端坐在桌案前跟著三郎下著將棋，他在見到平手政秀之后，規規矩矩地側過身子，把手墊在地上后。
對準手背叩頭、伏地，然后操著還帶著三河口音的敬語，跟平手政秀打了招呼：
“見過中務大老爺。”
然后依舊是規規矩矩地抬腳側身，又坐好后繼續跟三郎下著棋。
“平手爺，今天您來找竹千代來，是有什么事么？有事兒您就說吧，也不耽誤下棋。”
三郎使著食指與中指舉著一枚棋子，并且大喇喇拿著棋子在鬢角搔著癢癢，說完了話，才把棋子擺到了自己要落子的地方。
“是。”
平手政秀清了清嗓子，然后對竹千代說道，“竹千代，我來這是要鄭重且悲痛地通知你，你的父親廣忠大人，在最近遇害被殺了。請節哀！”
緊接著，平手政秀講述了，根據他自己所掌握的情報，對于廣忠之死而推論出來的故事。
而且很刻意地把任何能跟尾張方面，或者織田彈正忠家掛靠上的，牽連全都摘去了。
但是竹千代卻是全程睜著大眼睛看著平手政秀，面無表情地聽完關于自己父親的整個聞的，就像在聽著別人講述著一個平常的童話故事一樣。
見竹千代沒什么反應，平手政秀講完之后，遞上悼詞，然后又對著這個孩子端坐好，又問候了一句：
“竹千代，斯人已逝，在這樣的亂世也是沒辦法的事情，請節哀。”
那孩子卻依舊平靜地說道：
“我知道了。
謝謝中務大人告知。”
然后眨著眼睛，臉上沒有半點悲傷或者憤怒，轉過身后，依舊是跪下、雙手貼地，一叩到地。
平手中務越看竹千代這樣子，心里越是莫名的寒涼：這孩子的反應太不對勁了，這畢竟是個小孩子，卻沒有普遍小孩子通常該有的情緒。
的確，他三歲多大的時候，他爹松平廣忠就因為松平家主張親近今川、而他親家水野家則主張傾向織田，便跟他母親水野阿大離婚。
從那以后竹千代暫且沒見過自己的母親、而等到了三郎元服那年不久、他又被拐來那古野之后，信秀才允許水野阿大偶爾來看看他——
從表現上來看，他似乎確實跟自己的母親更加，但就算是因為離婚且不讓自己，見自己的母親而恨自己的父親。
在聽說父親被人害死，正常的反應也不應該是無動于衷！
（就像新五郎說的，這孩子的城府真不一般！
現在他是身在那古野城的質子，但是馬上就應該被送去今川家，來交換織田信廣公子了，今后的日子誰也不知道會怎么樣！）
（這若是他以后成年了，萬一對織田家不利——最主要的是，萬一對信長公子不利……）
結果就在政秀一邊皺著鷹眉、盯著竹千代一邊在心中思量的時候，咬著嘴唇睜著天真無邪大眼睛的竹千代，抬手將“角行”一子一落。
與其對弈的三郎登時睜大了眼睛、驚掉了下巴，不住地來回看看棋子又看看竹千代；一旁觀棋的阿艷也驚訝得“啊嘞”一聲，然后掩口又驚又笑。
——那枚角行朝著左前方斜斜一飛，正好飛殺到了三郎“王將”右前方唯一的活路處，但它根本不敢吃下這枚角行，竹千代的“金將”
“銀將”都在騎著對面王將的肩頭，只要王將敢吃了角行，這兩枚棋子都能吃掉王將；但若不吃，那王將也動不了。
而竹千代這邊的“飛車”也能一把打到王將這里，而按照如此招數，就算是“飛車”不吃掉三郎王將，下一步這枚角行也能把王將干掉。
“哦喲！哈哈哈……被將軍了啊！竹千代，你明明很厲害嘛！”
三郎看著棋局，不免笑道。
這是自打竹千代跟自己下棋之后，第一次贏棋。
贏了棋局的竹千代非但沒有任何贏者的歡欣雀躍，反而大驚失色地低著頭。
然后他也是第一次在眾人面前表現出萬分地慌張來，全身震顫著跪倒在三郎面前，驚惶地說道：
“竹千代唐突冒失了！請三郎信長殿下恕罪！”
平手政秀在一旁冷眼觀望，他倒想看看這孩子到底會做到什么地步來，而且他也想看看三郎到底要如何處理。
而一旁的阿艷也在冷眼旁觀，她似乎知道接下來會發生什么。
“恕罪？恕你什么罪？你又有什么罪啊？”
三郎原本被贏了棋卻大笑著的臉，卻突然板了起來。
“我是應該寬恕你贏了我這一盤的罪，還是應該寬恕你明明每次每一局都步步殺招、卻還好哄著我讓我贏棋，或者你自己棄子認輸的欺上之罪！”
三郎這話一出，平手政秀也有點恍惚，他沒想到三郎居然早就看破了竹千代的小伎倆。
——能看不出么？因為三郎自己跟弟弟勘十郎下將棋的時候，實際上他自己也是這么做的。
只有讓勘十郎贏了棋，讓勘十郎開心了，母親土田御前也才會開心。
“竹……竹千代不敢……”
跪倒在地的竹千代，臉色也一下子白了，說話時候上下牙齒還在打著顫。
“竹千代，你抬起頭來！”
三郎用著命令的語氣對竹千代呼喝道。
竹千代頂著一腦門的豆大汗珠，顫顫巍巍地坐直了身子，驚恐地看著三郎。
不曾想，三郎卻從腰間連鞘拔出了自己的那把，帶著木瓜紋家徽的黑色肋差，反著把刃邊的朝向對著自己，直接丟到了竹千代面前。
然后又扯開身前大袍的領子，脫掉了上半身的衣物，露出了結實的胸肌和臂膀。
“少主？你這是？”
平手政秀也有點慌，他并不明白三郎的意思。
“平手爺，你別管！”
三郎卻爽朗而果斷地對平手政秀抬手示意，然后又對竹千代命令道：
“竹千代，你把它拿起來。”
竹千代依然端坐好，有點不敢太動。
“拿起來！快點！啰嗦什么？”
竹千代只好顫抖著兩只小胖手，拾起面前榻榻米上的肋差。
“拔出來，刺向我！”
“少主。”
平手政秀一聽，他立刻隱約猜到了三郎接下來要做的事情，于是他立刻擔心地喚了三郎一聲之后。
一手還按在了自己的打刀刀柄上，側過身緊張地看著竹千代。
竹千代聽到這個話后，一慌神，肋差“噹啷”一聲，又掉到了地上。
“竹千代不敢！小的惶恐，信長公子大人這是何為？”
他是真的不敢。
三郎這人對自己確實挺不錯的，而且這個人身形高大，體態見狀，雖然平時不修邊幅，但在竹千代眼中有種不怒自威的氣魄；
而且自從到了尾張之后，別說鐵刀鋼刀，就算是竹刀木刀他都沒碰過，父親廣忠教過自己的那些，刀法早就忘得一干二凈了。
別說自己不敢殺他，就算是敢的話，自己也沒把握能把三郎一擊斃命。
而且，倘若真的自己拔出肋差來，恐怕自己還沒撲向三郎的時候，另一邊平手中務的刀就己經砍到了自己的身上。
于是竹千代又是一跪到地。
三郎深吸一口氣，冷笑一聲：
“前兩天，三河那邊有忍者潛來那古野尋你了吧，竹千代？”
“從身形和身法判斷，那人應該是先前在京都侍奉過義晴將軍的、大名鼎鼎的服部半藏，對吧？”
（沒想到被看到了……）
竹千代不置可否。
在兩日前，確實有人半夜來到竹千代居室來尋他，而且那人也確實正是伊賀流忍者“上三家”之千賀地氏宗家當主、首代“半藏”服部正種。
見竹千代不搭話，三郎冷笑一身，接著問道：
“哼，他來是為了告訴你，你父親松平廣忠大人是我父親策劃派人去殺的吧？是也不是？”
“這個……并無此事！服部殿下前來……僅僅是為了給小人帶來些三河的土產而已。”
“哈哈哈，是嗎？土產么？什么土產？我能看看么？”
“是……是鰻魚餅……”
竹千代抿著嘴唇說道，“但是竹千代已經吃光了，請信長公子大人抱歉。”
“哦，吃光了啊……”
沒想到三郎此刻卻吹了個口哨，接著打了個響指，又朗聲叫了一嗓子：
“一益，你去幫我找找吧！看看竹千代殿下還有沒有剩下的鰻魚餅呢？”
突然一陣風猛地吹過，庭院里突然冒出了一個，身著灰袍的短小瘦弱的人影。
平手政秀定睛一看，這人正是因連年天災而被迫帶著，整個家族從南近江來到尾張的，甲賀浪人瀧川一益。
此人來到尾張之后，只是被信秀養在那古野城當作食客，偶爾召見。
然后詢問一下、或者委托此人打探一下關于南近江的現狀而已，卻并未委以任何正式的任用。
此番在庭中相見，平手政秀才發現自己都差點忘了此人的存在。
此人跪立著笑笑，對三郎回應道：
“稟少主，服部半藏并未帶給竹千代任何土產。”
“哦，原來如此。
那個半藏跟竹千代都說了什么？”
“他告訴竹千代，”瀧川一益側目眨眼看了看竹千代，“他說三河的松平廣忠殿下，是被本家御屋形殿下唆使的人給殺掉的。”
再看竹千代，眼淚都已經從孩子的眼中沿著，胖乎乎的小臉往下流了。
“三河人也過于自負了一些：天下眾生只知道是三河，擁有伊賀眾組成的‘亂波’。
卻應該是都不知道在我尾張，也有我信長建立的‘饗談’！對吧，竹千代？”
三郎看著竹千代，半凌厲半玩笑地說道。
那還是在勝幡城的時候，某天晚上城里近侍們舉行酒宴，行事素來莽撞的前田犬千代受不了，另一位小姓愛智十阿彌的激挑。
主動找上從南近江來的這幫浪人眾尋釁。
其中一個名為“慶次郎宗兵衛”的跟犬千代年齡相仿的孩子赤手空拳，就跟向來以槍見長的犬千代打了起來。
一時不相上下，最后在三郎跟阿艷于遠處樹林里，聽到打斗聲后馬上前來阻止，當時犬千代一槍已經戳到了那個慶次郎的喉嚨處。
但同時慶次郎單手放了一支極其鋒利的手里劍，對著犬千代的腦門就飛了過去——
好在那天三郎偷偷又把鐵炮帶了出去，電光火石之間，三郎抬手就是一炮，打飛了那枚手里劍，要不然犬千代還有命與否就真不好說。
不過從那以后，三郎才發現這幫南近江浪人眾全都是甲賀派忍者，于是自己便以其織田家食客的身份，取名并建立了“饗談眾”。
——而對于犬千代和慶次郎，三郎也沒饒了他倆：犬千代被罰關禁閉十天，至于實際是上瀧川一益侄子的慶次郎宗兵衛。
三郎勒令并向信秀上表，令其過繼給了荒子城城主、前田家家督、比犬千代大了十余歲的異母兄前田利久。
也就是說，現在名義上也就比慶次大了一歲的犬千代，成了慶次的叔叔。
別說是松平竹千代和其他三河的國人眾們，就算是平手政秀也都發懵，關于“饗談”的事情，今天他竟然是第一次聽說——
而自己卻還天天在勝幡城，和那古野城陪著三郎。
在看了一眼阿艷之后，平手政秀又無奈地嘆了口氣：即便是天天待在三郎身邊，關于三郎這孩子，他不知道的事情實在是太多了。
盯著竹千代看了一會兒后，三郎側過頭又對瀧川一益招呼道：
“你去吧，一益。
順便再讓巖室他們去鵜殿城看看。”
據傳說，第二次小豆坂之戰后，織田信廣一直被關押在安祥城。
三郎的意思，便是要“饗談”忍者們潛入鵜殿城探探自己這個庶兄長的安危。
“哈-嘙。”
一益應了一聲，歪唇一笑，對著三郎一低頭后，朝著身后一個倒滾翻，閃身離去。
等一益離去后，三郎看著竹千代，大笑三聲后，正色道：
“竹千代，你還沒有元服，現在仍是個孩子，但你我終歸都是武士之子。
既身為武士之子，那么父輩的仇恨理應讓兒子來代受。
我三郎信長雖然不能服眾，但是至少現在我還是織田彈正忠家的嫡長子，還是‘少主’。
你如果覺得，你父親廣忠真的是我父親派人殺的，那你現在大可以殺了我以雪此恨！你意下如何？”
且看跪在眾人面前的竹千代，渾身抖得就像篩糠一樣，根本止不住。
平手政秀定了一口氣，然后對三郎問道：
“事已至此，少主，您看怎么辦？是要把這件事報告給御屋形殿下么？”
竹千代感受到自己瞬間從頭涼到腳：要是把這件事告訴了織田信秀，自己說不定就會沒命。
沒想到三郎卻對平手政秀說道：
“告訴父親什么？他也并沒有要殺我啊？剛才他手里的刀子還是我遞給他的呢！除此之外還要告訴我父親什么呢？”
“說服部半藏那家伙跟竹千代面前誹謗他、說廣忠是他派人殺的？那也是服部半藏和要求半藏，來送信的那個人的過錯吧！”
“行了，三郎，差不多了吧！”
在一旁的阿艷溫柔地對三郎笑笑。
在平手政秀的眼中，阿艷的做派跟語氣，都已經儼然一副三郎正室夫人的模樣。
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